3 λόγοι για τους οποίους ο εγκέφαλος κυβερνά τα πάντα στον αθλητισμό

Ως ερευνητής αθλητιατρικής, κλινικός ιατρός και ειδικός στην απόδοση, έχω περάσει τα τελευταία δέκα χρόνια προσπαθώντας να κατανοήσω και να διευρύνω τα όρια του πώς μπορούμε να βελτιώσουμε τη φυσική κατάσταση και να αποκαταστήσουμε τους αθλητές. Ένα γενικό συμπέρασμα στο οποίο έχω καταλήξει είναι ότι η νευροεπιστήμη και η σύγχρονη άνοδος των αθλητικών νευροτεχνολογιών έχουν πολλά να προσφέρουν και έχουν ήδη αποφέρει εξαιρετικά έγκυρους τρόπους για να οδηγήσουν τον αθλητισμό στο επόμενο επίπεδο. Ωστόσο, η κύρια πρόκληση για την επιτυχία τους εξακολουθεί να είναι η έλλειψη κατανόησης ότι ο εγκέφαλος κυβερνά τα πάντα στο σώμα. Εδώ θα καλύψω τρεις βασικές δηλώσεις και θα εξηγήσω γιατί αυτό το απλό παράδειγμα έχει τόσα πολλά να προσφέρει στον κόσμο του αθλητισμού και στη συνέχεια θα καλύψω πού οδηγεί αυτό.

1. Ο εγκέφαλος κυβερνά τα πάντα στο σώμα

Ακούγεται σαν μια τολμηρή δήλωση, αλλά το γεγονός ότι ο εγκέφαλος και το κεντρικό νευρικό σύστημα ελέγχουν τα πάντα στο σώμα, είναι στην πραγματικότητα ένα στοιχειώδες συμπέρασμα. Το ανοσοποιητικό σύστημα, το αυτόνομο σύστημα, το ενδοκρινικό σύστημα, τα αισθητήρια συστήματα, συμπεριλαμβανομένων των αντιληπτικών διεργασιών όπως η ιδιοδεκτικότητα, η θερμοδεκτικότητα και η αλγοδεκτικότητα, καθοδηγούνται όλα από το βιολογικό δίκτυο νευρώνων υπερυπολογιστών μας. Μόνο στον εγκέφαλο υπάρχουν μεταξύ 75-125 δισεκατομμυρίων νευρώνων, οι οποίοι στη συνέχεια επεκτείνουν την εμβέλειά τους σε κάθε μέρος του σώματος μέσω 90.000 μιλίων νεύρων, που αποτελούνται επίσης από νευρώνες.

Το κεντρικό και το περιφερικό νευρικό σύστημα μοιάζουν στην πραγματικότητα περισσότερο με μια επέκταση του εγκεφάλου, κάπως σαν τις ρίζες ενός δέντρου. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτές οι συνδέσεις είναι πολύ άμεσες, για παράδειγμα, μεμονωμένοι νευρώνες σχηματίζουν νευρικές δέσμες από τον εγκέφαλο μέχρι τα πόδια για λόγους γρήγορων αντιδράσεων. Έτσι, όταν σκύβετε για να αγγίξετε τα δάχτυλα των ποδιών σας, ο πόνος που αισθάνεστε προέρχεται κυριολεκτικά από μεμονωμένους νευρώνες που εκτείνονται σε όλο το μήκος του σώματός σας και τεντώνονται. Ακόμα και όταν κοιμάστε, ο εγκέφαλός σας εργάζεται σκληρά για να ρυθμίσει το πεπτικό σας σύστημα.

Καθώς οι νευρώνες είναι μονάδες επεξεργασίας που ενεργοποιούνται/απενεργοποιούνται, όπως τα τρανζίστορ, το ανθρώπινο σώμα ουσιαστικά λειτουργεί σαν υπολογιστής, επεξεργάζοντας συνεχώς βιολογικές πληροφορίες. Χωρίς αυτούς τους νευρωνικούς υπολογισμούς, όλα σταματούν. Το βασικό συμπέρασμα είναι ότι για να κατανοήσουμε σωστά τις φυσικές διεργασίες, πρέπει να τις κατανοήσουμε από μια συστημική οπτική γωνία, όπου όλα, σε κάποιο βαθμό, ρυθμίζονται από τον εγκέφαλο και αυτός νευρώνει το νευρικό σύστημα.

2. Ο εγκέφαλος είναι ένας κρίσιμος παράγοντας στην πρόβλεψη του κινδύνου τραυματισμού

Παραδοσιακά, οι σωματικοί τραυματισμοί θεωρούνταν ως επί το πλείστον σωματικής αιτιολογίας, για παράδειγμα λόγω συγκεκριμένων μυϊκών ή αρθρικών αδυναμιών που δεν είναι σε θέση να αντέξουν τις απαιτήσεις ορισμένων ασκήσεων. Ως εκ τούτου, η αποκατάσταση έχει επικεντρωθεί σχεδόν αποκλειστικά στην ανάπτυξη αυτών των φυσικών συστημάτων για να αντέχουν καλύτερα σε τέτοιες απαιτήσεις. Φυσικά, αυτή η προσέγγιση είναι έγκυρη, ωστόσο δεν αποτελεί ολόκληρη την εικόνα.

Έρευνα που διεξήγαγε ο καθηγητής Faubert διερεύνησε εάν οι τραυματισμοί του πρόσθιου χιαστού συνδέσμου (ACL), οι οποίοι συνήθως προκαλούνται από τον εαυτό τους λόγω βλαβών στον κινητικό συντονισμό, θα μπορούσαν να επηρεαστούν από τη γνωστική κατάσταση των αθλητών. Για να γίνει αυτό, οι αθλητές εξετάστηκαν σε ακολουθίες αλμάτων, καθώς και στις ίδιες ακολουθίες αλμάτων, ενώ εκτελούσαν NeuroTracker για να προσομοιώσουν τα γνωστικά φορτία της πραγματικής αθλητικής απόδοσης. Η ανάλυση της πλάκας δύναμης και της παρακολούθησης κίνησης αποκάλυψε ότι,

''...η κινηματική του ισχίου και του γόνατος άλλαξε σημαντικά κατά το άλμα με NeuroTracker, σε σύγκριση με το άλμα μόνο του. Συγκεκριμένα, η μεγαλύτερη επίδραση ήταν η αλλαγή στη γωνία απαγωγής του γόνατος, με αποτέλεσμα την αυξημένη καταπόνηση του πρόσθιου χιαστού συνδέσμου (ACL) στο 60% των συμμετεχόντων. Τα ευρήματά μας υποδηλώνουν ότι ορισμένοι άνθρωποι είναι πιο ευάλωτοι σε αυτούς τους τύπους τραυματισμών από άλλους. Υποδηλώνουν επίσης ότι η χρήση NeuroTracker κατά την εκτέλεση ορισμένων ασκήσεων άλματος μπορεί να είναι μια έγκυρη μέθοδος για την αναγνώριση αυτών των ατόμων.''

Ουσιαστικά, αυτή η μελέτη ανακάλυψε ότι όταν ο εγκέφαλος έχει χαμηλό γνωστικό φορτίο, δεν υπήρχε κίνδυνος πρόσθιου χιαστού συνδέσμου για τους συμμετέχοντες, αλλά όταν προστέθηκαν οι νοητικές απαιτήσεις που σχετίζονται με τον ανταγωνισμό, πολλοί ήταν ευάλωτοι σε τραυματισμούς. Αυτό απομονώνει τις εγκεφαλικές λειτουργίες ως συγκεκριμένη αιτία κινδύνου τραυματισμού.

Η μελέτη παρέχει ένα ωραίο παράδειγμα του πώς ένα εργαλείο όπως NeuroTracker μπορεί να χρησιμοποιηθεί τόσο ως προσομοίωση γνωστικών φορτίων εντός παιχνιδιού, όσο και ως μέθοδος για την ασφαλή παροχή αντικειμενικών μετρήσεων που μπορούν να εντοπίσουν άτομα που διατρέχουν κίνδυνο σωματικών τραυματισμών. Η υιοθέτηση της νευροεπιστήμης στην αθλητική επιστήμη είναι ακόμη σχετικά νέα, επομένως πιστεύω ότι αυτό το είδος έρευνας είναι μόνο η κορυφή του παγόβουνου.

Στην πραγματικότητα, αυτή η προοπτική καθοδηγεί τη διδακτορική μου έρευνα, όπου διερευνώ πώς οι επαναλαμβανόμενες επιπτώσεις των μακροχρόνιων μικροδιασείσεων από κεφαλιές στο ποδόσφαιρο, μπορούν στην πραγματικότητα να αποτελέσουν άμεση αιτία τραυματισμών στον πρόσθιο χιαστό σύνδεσμο.

Ο καθηγητής Faubert υπέθεσε επίσης ότι η εκπαίδευση NeuroTracker θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τον μετριασμό ή την υπέρβαση των γνωστικών αδυναμιών που σχετίζονται με τον κίνδυνο τραυματισμού. Αυτός είναι ένας τομέας της αθλητιατρικής στον οποίο έχω αφιερώσει τις δικές μου κλινικές πρακτικές αποκατάστασης.

3. Ο εγκέφαλος είναι ένας κρίσιμος παράγοντας στη σωματική αποκατάσταση

Η τελευταία έρευνα σχετικά με τους τραυματισμούς του πρόσθιου χιαστού συνδέσμου (ACL) δείχνει μια εξαιρετικά ευαίσθητη αλληλεξάρτηση μεταξύ του εγκεφάλου και του σώματος. Όπως έχουμε συζητήσει, ο εγκέφαλος μπορεί να είναι η βασική αιτία ενός τραυματισμού του ACL. Ωστόσο, όταν υποστούν, οι τραυματισμοί του ACL έχουν βρεθεί ότι προκαλούν συγκεκριμένες βλάβες στις εγκεφαλικές λειτουργίες. Επιπλέον, είναι πλέον γνωστό ότι αυτές οι επιδράσεις προκαλούν βλάβες στον συντονισμό των κινήσεων, οι οποίες έχουν βρεθεί ότι παρατείνουν τις επιπτώσεις του τραυματισμού και παρεμποδίζουν την αποκατάσταση.

Αυτό σημαίνει ότι εάν αντιμετωπίσετε έναν τραυματισμό του πρόσθιου χιαστού συνδέσμου με μια παραδοσιακή προσέγγιση που επικεντρώνεται αποκλειστικά στη φυσική θεραπεία, οι χρόνοι αποκατάστασης μπορεί να είναι εξαιρετικά μεγάλοι. Αυτό ίσως εξηγεί γιατί οι επαγγελματίες της αθλητιατρικής έχουν ισχυριστεί ότι οι αθλητές του NBA χρειάζονται ένα εντυπωσιακό διάστημα 16-18 μηνών αποκατάστασης για να φτάσουν σε πλήρη ανάρρωση.

Για τον πρόσθιο χιαστό σύνδεσμο (ACL) και άλλους τύπους τραυματισμών, πιστεύω ότι είναι κρίσιμο για τις πρακτικές αποκατάστασης να ενσωματώσουν αυτό που αποκαλώ νευροπλαστικότητας της θεραπείας. Παράλληλα με τη φυσική αποκατάσταση, πρέπει να εντοπίσουμε γνωστικές αδυναμίες ή/και βλάβες και να τις αντιμετωπίσουμε άμεσα. Έχω κάνει πολλαπλές παρουσιάσεις σχετικά με αυτό για να εκπαιδεύσω διάφορες ομάδες επαγγελματιών αθλητιατρικής.

Επίσης, εφαρμόζω στην πράξη αυτά που κηρύττω. Παράλληλα με NeuroTracker χρησιμοποιώ μια ποικιλία νευροτεχνολογιών για να αναπτύξω ενεργά τα γνωστικά συστήματα των αθλητών, ώστε όχι μόνο να μπορούν να ανακάμψουν και να φτάσουν στην κορυφαία κατάσταση απόδοσής τους, αλλά και από αιτιολογικής άποψης, να μειώσουν τους κινδύνους επανατραυματισμού - ένα τεράστιο πρόβλημα στον σύγχρονο επαγγελματικό αθλητισμό.

Η αποκατάσταση και η προπόνηση απόδοσης πάνε χέρι-χέρι

Δεν είναι τυχαίο ότι τις ίδιες νευροτεχνολογίες που χρησιμοποιώ για την αποκατάσταση, τις χρησιμοποιώ και για τη βελτίωση της απόδοσης σε αθλήματα υψηλού επιπέδου. Για να δώσω ένα παράδειγμα του πώς πάνε χέρι-χέρι, χρησιμοποιώ πρωτόκολλα προπόνησης απόδοσης NeuroTracker για να εδραιώσω τις υψηλού επιπέδου γνωστικές ικανότητες κάθε αθλητή εντός του εύρους της ζώνης αιχμής του.

Από την έρευνα και τα δικά μου ευρήματα, είμαι πεπεισμένος ότι αυτό ενισχύει την επίγνωση της κατάστασης, τις δεξιότητες λήψης αποφάσεων και μια σειρά από άλλους παράγοντες που είναι κεντρικοί για την επιτυχία στην απόδοση στο γήπεδο. Πράγματι, αυτή τη στιγμή βρίσκομαι στη διαδικασία δημοσίευσης μιας μεγάλης ποδοσφαιρικής μελέτης στην Ελλάδα, όπου εκπαιδεύσαμε παίκτες του Ευρωπαϊκού Τσάμπιονς Λιγκ στο NeuroTracker μία φορά την εβδομάδα για μια ολόκληρη σεζόν και στη συνέχεια μετρήσαμε την αγωνιστική τους απόδοση μέσω λεπτομερούς στατιστικής ανάλυσης. Τα αποτελέσματα των μεταγραφών ήταν πολύ θετικά και είμαι ενθουσιασμένος που μοιράζομαι αυτήν την έρευνα.  

Η ομορφιά αυτής της προσέγγισης έγκειται στο ότι λαμβάνω επίσης αξιόπιστες μετρήσεις των προσωπικών καταστάσεων μέγιστης απόδοσης των αθλητών, καθώς και τα επίπεδα νευροπλαστικότητάς τους, τα οποία μετρώνται με τον ρυθμό εκμάθησης NeuroTracker . Αυτό σημαίνει ότι εάν ένας αθλητής τραυματιστεί, μπορώ να παρακολουθήσω την ανάρρωσή του και να προσδιορίσω με πολύ μεγαλύτερη ακρίβεια πότε είναι έτοιμος να επιστρέψει σε συγκεκριμένες φάσεις της προπόνησης. Και το πιο σημαντικό, πότε είναι έτοιμος για τις απαιτήσεις του αγώνα.

Αυτό είναι ανεκτίμητο στη σημερινή κουλτούρα των εξαιρετικά ανταγωνιστικών αθλημάτων, επειδή αν κρατήσεις έναν παίκτη εκτός δράσης για πολύ καιρό, τόσο η καριέρα του όσο και η απόδοση της ομάδας του τίθενται σε κίνδυνο. Ωστόσο, από την άλλη πλευρά, η επιστροφή του στο γήπεδο πολύ νωρίς σημαίνει ότι έχει κακή απόδοση ή, πολύ χειρότερα, ξανατραυματίζεται σοβαρά, μερικές φορές τερματίζοντας την καριέρα του.

Ένα από τα μεγάλα πλεονεκτήματα του NeuroTrackerείναι ότι είναι ιδανικό για νευροφυσική προπόνηση και αξιολόγηση διπλής δράσης. Ενσωματώνοντας τις απαιτήσεις των γνωστικών φορτίων κατωφλίου με τις απαιτήσεις σύνθετων κινητικών δεξιοτήτων, μπορώ να δοκιμάσω και να εκπαιδεύσω με αποτελεσματικό τρόπο τα ολοκληρωμένα συστήματα απόδοσης ενός αθλητή. Αυτό παρέχει υψηλότερη οικολογική εγκυρότητα προπόνησης και αξιολόγησης και μου επιτρέπει επίσης να εντοπίζω συστήματα που έχουν υποστεί βλάβη και να τα στοχεύω για σκοπούς αποκατάστασης ή για να ξεπεράσω συγκεκριμένες αδυναμίες απόδοσης στο συνολικό σύνολο δεξιοτήτων ενός παίκτη.

Αυτή η ικανότητα να καθορίζεται η μέγιστη απόδοση, ενώ παράλληλα συλλέγονται αντικειμενικές μετρήσεις για την άμεση καθοδήγηση των πρωτοκόλλων αποκατάστασης, αποτελεί μια τέλεια συνεργασία.

Το μέλλον της αθλητικής απόδοσης και της αποκατάστασης

Όπως ανέφερα στην αρχή, ο εγκέφαλος και το κεντρικό νευρικό σύστημα κυβερνούν τα πάντα στο σώμα. Από την οπτική γωνία της νευροεπιστήμης, αυτό είναι ένα στοιχειώδες συμπέρασμα, ωστόσο, όσον αφορά την αθλητική επιστήμη και την αθλητιατρική, πρόκειται για ένα παράδειγμα που γίνεται κατανοητό μόνο αργά. Ωστόσο, η σύνθεση αυτών των πεδίων συμβαίνει γρήγορα, με την έρευνα να αυξάνεται εκθετικά.

Τα επόμενα πέντε έως δέκα χρόνια, μπορώ να δω μια τέτοια έρευνα να οδηγεί σε σημαντικές αλλαγές στον τρόπο με τον οποίο οι αθλητικοί προπονητές και οι κλινικοί γιατροί προπονούν τους αθλητές τους. Τα αποτελέσματα θα είναι μεταμορφωτικά, ιδιαίτερα για την κατανόηση της πραγματικής φύσης των αθλητικών τραυματισμών, μαζί με τις βέλτιστες μεθόδους αντιμετώπισής τους. Σε αυτό το βίντεο μιλάω για το πώς NeuroTracker έχει διαδραματίσει καθοριστικό ρόλο στην αθλητική μου απόδοση και στις πρακτικές αποκατάστασης, καθώς και στην διδακτορική μου έρευνα.