Υπάρχει αυτή η δημοφιλής επιστημονική και δημοφιλής αντίληψη ότι όπως κάθε όργανο του σώματός μας εξασθενεί με την ηλικία, έτσι και ο εγκέφαλός μας εξασθενεί. Το αποτέλεσμα αυτού πιστεύεται ότι είναι η μείωση της γνωστικής λειτουργίας, συμπεριλαμβανομένης της ταχύτητας επεξεργασίας, της μνήμης και της προσοχής.

Παρόλο που οι άνθρωποι αναγνωρίζουν ότι οι μύες μπορούν να ενισχυθούν με την άσκηση σε οποιαδήποτε ηλικία, εμποδίζοντας το σώμα σας να ακολουθήσει την αναπόφευκτη πορεία παρακμής, δεν βλέπουν τον ενήλικο εγκέφαλο με τον ίδιο τρόπο. Είναι ευρέως αποδεκτό ότι ο ανώριμος εγκέφαλος ενός παιδιού έχει ισχυρή ικανότητα για αλλαγή και γι' αυτό η εκπαίδευση και η έκθεση στα πρώτα χρόνια είναι εξαιρετικά σημαντικές για το μέλλον κάποιου. Ωστόσο, ο ενήλικος εγκέφαλος θεωρείται σταθερός, στατικός και πλήρως εδραιωμένος. Είναι λοιπόν σωστή αυτή η αφήγηση;

Η υπόθεση της πλαστικότητας του εγκεφάλου

Η νευρωνική πλαστικότητα αναφέρεται σε διαρκείς αλλαγές σε νευρωνικό επίπεδο που έχει αποδειχθεί, μέσω εμπειρικής εργασίας, ότι διεγείρονται από την εμπειρία, τόσο τη γνωστική όσο και τη σωματική. Παραδείγματα νευρωνικής πλαστικότητας περιλαμβάνουν τη νευρογένεση, τη συναπτογένεση, την δενδριτική δενδριτική ανάπτυξη και την αναδιοργάνωση του δικτύου.

Καταρχάς, μελέτες έχουν δείξει συνεχώς ότι η νευρογένεση στους ενήλικες - η γέννηση νέων εγκεφαλικών κυττάρων - είναι δυνατή, τόσο σε ζώα όσο και σε ανθρώπους: Ο Joseph Altman το ανέφερε σε γάτες (1971), ο Fernando Nottlebohm το ανέφερε σε πτηνά (2002), ο Michael Kaplan το απέδειξε σε αρουραίους (1977) και ο Peter Eriksson το απέδειξε σε ιππόκαμπους ανθρώπων (1998).

Αν ο εγκέφαλος ήταν πραγματικά διορθωμένος, δεν θα ήταν ικανός να παράγει νέους νευρώνες.

Δεύτερον, η έρευνα έχει αποδείξει ότι η εκπαίδευση στην ενήλικη ζωή θα μπορούσε να οδηγήσει σε αλλαγές στην οργάνωση του εγκεφάλου, ειδικά στον φλοιό. Ο Bogdan Draganski έδειξε ότι μια ομάδα ανθρώπων που μάθαιναν να κάνουν ζογκλερικά για 3 μήνες εμφάνισαν μια διευρυμένη περιοχή μυϊκής μάζας και ενδοβρεγματική αύλακα μετά την εκπαίδευση, και αυτές οι επεκτάσεις αντιστράφηκαν (αν και όχι πλήρως) 3 μήνες μετά τη διακοπή της άσκησής τους (2004). Υπάρχουν άφθονα στοιχεία που αποδεικνύουν την ύπαρξη νευροπλαστικότητας, με πρωτοποριακή εργασία από τις ερευνητικές ομάδες των Michael Merzenich και Edward Taub.

Αυτά τα αποτελέσματα υποδεικνύουν μια διατηρούμενη ικανότητα αλλαγής στον ενήλικο εγκέφαλο. Αυτή η ικανότητα έχει έναν ειδικό όρο: πλαστικότητα. Ο εγκέφαλός σας είναι πλαστικός και έχετε τη δύναμη να τον αλλάξετε σε οποιαδήποτε ηλικία. Δεν είναι «σκληρά προγραμματισμένος» όπως έχουν πιστοποιήσει οι μοιρολατρική άποψη, αλλά στην πραγματικότητα «μαλακά προγραμματισμένος».

Επιπτώσεις της νευροπλαστικότητας

Αυτή η ιδέα είναι εξαιρετικά σημαντική: Καθώς ο πληθυσμός γερνάει και η οικονομική ύφεση έχει μειώσει τις αποταμιεύσεις των ανθρώπων, οι ηλικιωμένοι θα παραμένουν στο εργατικό δυναμικό για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Αυτοί οι άνθρωποι θα πρέπει να είναι προσεκτικοί με τη σωματική και γνωστική τους υγεία. Η γήρανση επηρεάζει τις νοητικές λειτουργίες όπως η προσοχή, η μνήμη, η αντίληψη, η ομιλία και η γλώσσα, η λήψη αποφάσεων και η επίλυση προβλημάτων. Η εξασθένηση της γνωστικής λειτουργίας λόγω της ηλικίας συχνά θεωρείται ως μια αναπόφευκτη οδός.

Ωστόσο, ένα μεγάλο ποσοστό ηλικιωμένων ενηλίκων δεν εμφανίζει σημάδια γνωστικής παρακμής, και αυτό μπορεί να σχετίζεται με τη νευροπλαστικότητά τους. Η ικανότητά μας να αλλάζουμε τον εγκέφαλό μας σε οποιαδήποτε ηλικία σημαίνει ότι μπορούμε να αναλάβουμε τον έλεγχο των διαδικασιών μας και να ζήσουμε μια καλύτερη ζωή. Εάν ο εγκέφαλος είναι ικανός να αλλάζει σε οποιαδήποτε ηλικία, αυτό σημαίνει ότι μπορούμε να γίνουμε γρηγορότεροι, πιο προσεκτικοί, με καλύτερη μνήμη, σε οποιαδήποτε ηλικία. Αυτό σημαίνει ότι ακόμη και με το βάρος του τραυματισμού ή/και της γήρανσης, μπορούμε ακόμα να αναλάβουμε τον έλεγχο της γνωστικής μας λειτουργίας. Η νευροπλαστικότητα είναι το καλύτερο στοίχημά μας για να μην ακολουθήσουμε την πορεία της γνωστικής παρακμής.

«Όποιος σταματά να μαθαίνει είναι γέρος, είτε στα είκοσι είτε στα ογδόντα του.» - Χένρι Φορντ

👉 Διατηρήστε την πνευματική σας ευκρίνεια—διαβάστε τον ολοκληρωμένο οδηγό μας για τις καλύτερες εφαρμογές εκγύμνασης εγκεφάλου που είναι δημοφιλείς φέτος.